Non è l'ultimo sogno dopo una sbevazzata al bar, ma una bellissima e interessantissima realtà, chiamata Miragaia longicollum
Miragaia longicollum è uno stegosauride portoghese, ritrovato da Octavio Mateus non poco tempo fa durante uno scavo in Portogallo. Forma un nuovo clade, assieme a Dacentrurus, chiamato Dacentrurinae, sister-taxon di ‘Hesperosaurus’ (Stegosaurus) mjosi.
La caratteristica che salta subito all'occhio è il collo, costituito da 17 vertebre cervicali.
Saltano subito le domande: perchè? a che gli serviva?
Miragaia è l'ornitischio ad avere il più alto numero di vertebre cervicali, e detiene lo stesso primato anche fra gli arcosauri non aviani, in parità con i sauropodi Mamenchisaurus, Omeisauris e Euelophus.
Interessante notare come, lungo la linea evolutiva dei stegosauridi, vi sia un aumento progressivo delle vertebre cervicali:
- Scutellosaurus: 9
- Scelidosaurus: 8
- Huayangosaurus: 9
- Stegosaurus armatus: 12-13
- Stegosaurus mjosi: 13
- Miragaia longicollum: 17
L'aumento del numero delle vertebre cervicali provoca una diminuzione delle vertebre dorsali (dalle 16 di Huayangosaurus 1lle 13 di Stegosaurus sp.), mentre quelle sacrali rimangono pressapoco costanti (da 23 a 27)
Ma perchè questo aumento?
Mateus et all. ipotizza la capacità di cibarsi di foglie situate più in alto, favorendo l'occupazione di nicchie ecologiche diverse da quelle degli altri erbivori. Inoltre questo carattere sarebbe stato favorito da una forte selezione sessuale, agendo sul gene Hox (gene che controlla le differenziazione nello scheletro assiale nei vertebrati, in particolar modo con le vertebre cervicali (come il gene Hoxb5 presente in Gallus (Cohn & Tickle1999))
Con la mancanza di sauropodi dal collo lungo, e la sfida evolutiva con altri ornitischi (Stegosaurus (Escaso et. al, 2007) e Dracopelta (Galton, 1980)), il Miragaia ha potuto occupare questa nuova nicchia ecologica, provocando una forte pressione evolutiva sulla sua struttura fisica, sviluppando questo collo. Un pò come successo in Brachytrachelopan, dicraeosauride argentino che ha accorciato il collo per occupare la nicchia lasciata vuota dagli ornitischi (Rauhut et al. 2005)
Ma se da una parte il collo lungo poteva aiutare l'animale nel sopravvivere, cibandosi laddove altri non potevano arrivare, questo poteva essere anche un punto estremamente debole: la superficie di attacco da parte dei carnivori aumentava, sia di dimensioni, sia di pericolosità, dato che il collo è estremamente delicato. Il costo della sopravvivenza, a volte, è molto alto.
Questo dinosauro affascina, lo dico senza problemi.
Spero che nuovi studi possano gettare luce su questo enigmatico stegosauride, e che nuovi reprti ci diano un quadro più dettagliato sulla fauna ornitischiana del Portogallo.
Pubblicazioni:
- "A new long-necked "sauropod-mimic" stegosaur and the evolution of plated dinosaurs", Octavio Mateus, Susannah C.R. Maidment & Nicolai A. Christiansen
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